Para las comunidades ribereñas y los trabajadores de la pesca, que viven entre la tierra firme y los ríos de la Amazonía, la subida y bajada del nivel de cada río determina el acceso a los lagos, el desplazamiento de los peces, las zonas de alimentación y el calendario de pesca de las comunidades que viven en los alrededores. El problema comienza cuando ese ritmo deja de seguir el comportamiento esperado.

La ciencia demuestra que, cuando el río se sale de su ritmo, la pesca pierde su punto de referencia en la Amazonía. Para quienes pescan, no basta con saber si habrá mucha o poca agua. Es necesario predecir cuándo comenzará a crecer el río, por cuánto tiempo se mantendrá elevado el nivel y cuándo comenzará el descenso de las aguas dulces.

Un diagnóstico hidrológico integrado y la nota técnica elaborados por Renan Cassimiro Brito, máster en ciencias de la tierra y la sociedad por la Universidad de São Paulo (USP), identificaron episodios recurrentes de caudales excepcionalmente altos o bajos en los ríos asociados a la presencia de la dorada, uno de los principales bagres migratorios y recursos pesqueros de la Amazonía.

El análisis se llevó a cabo como parte de una investigación colaborativa entre científicos y comunicadores, una alianza entre el programa de formación en ecología cuantitativa del Instituto Serrapilheira de Brasil y el Centro Latinoamericano de Investigación Periodística (CLIP), que contó con participantes de Brasil y otros países de Sudamérica y dio como resultado el especial periodístico «Águas Partidas».

 

Brito recopiló series históricas de 96 estaciones fluviométricas instaladas en los principales ríos y grandes afluentes entre los años 2000 y 2024. En 45 de ellas, lo que equivale al 46,9% de la red analizada, se observó una tendencia estadísticamente significativa de reducción del caudal. El estudio también encontró indicios de prolongación de los períodos de sequía y una disminución significativa de las precipitaciones en 48 de las 153 estaciones pluviométricas evaluadas.

Más que contabilizar episodios aislados, los resultados permiten observar cuándo y dónde los ríos se desviaron con mayor intensidad de sus patrones históricos. Los picos principales se registran en 2004, 2009, entre 2011 y 2015, en 2018 y nuevamente en 2024. En el espacio, los registros más recurrentes forman una franja de concentración en el suroeste de la Amazonía, especialmente en las cuencas de los ríos Madeira, Purús y Juruá.

Una anomalía no significa solo sequía

En el diagnóstico, una anomalía hidrológica representa un mes en el que el caudal se alejó mucho del comportamiento que se observa normalmente en esa estación y en ese período del año. El cálculo compara cada mes con la climatología mensual del mismo punto de monitoreo.

Este cálculo funciona de la siguiente manera: un mes de enero se compara con los demás meses de enero de esa estación, y no con los meses de sequía o crecida del mismo año. De esta forma, es posible distinguir una oscilación común del río de un comportamiento estadísticamente inusual.

 

 

Si el nivel del agua sube o baja mucho más allá de lo normal, se enciende la señal de alerta. Cuando esta desviación es muy grande, lo llamamos evento severo. Si es aún mayor, se convierte en un evento extremo. Esta regla se aplica por igual tanto a las crecidas históricas como a las sequías históricas.

Esto significa que una anomalía no es sinónimo automático de sequía. Una crecida muy por encima de lo esperado también puede considerarse anómala. Lo mismo ocurre cuando el descenso del nivel del agua comienza antes del período habitual, cuando la crecida tarda en llegar o cuando el río permanece por debajo de un límite crítico durante más tiempo.

“La clasificación es una herramienta para comprender el comportamiento del caudal a lo largo del tiempo, y no necesariamente los factores que inciden directamente sobre él”, explica Brito. Según el investigador, los resultados funcionan como “un termómetro que indica dónde y cuándo el caudal se mostró más inestable”. El diagnóstico detecta la desviación, pero por sí solo no determina qué la provocó.

El mapa de la inestabilidad

El análisis conjunto de la serie temporal de 25 años revela que los episodios no se distribuyen de manera uniforme por la cuenca amazónica.

Los picos de 2004 y 2009 fueron seguidos por una secuencia más persistente entre 2011 y 2015. Se produjo un nuevo aumento en 2018 y otro en 2024. Las anomalías extremas, aunque menos frecuentes, coinciden aproximadamente con los mismos períodos de intensificación de las severas.

Geográficamente, los puntos con mayor recurrencia se encuentran sobre todo en el suroeste amazónico. La zona abarca el río Madeira, que nace de la confluencia de grandes ríos andinos y atraviesa los estados brasileños de Rondônia y Amazonas, y las cuencas del Purús y del Juruá, dos de los principales sistemas fluviales de la Amazonía occidental.

El mapa destaca los cauces principales de los ríos Purús, Juruá y Madeira (en rojo), así como un corredor hídrico con otros ríos (en azul) que constituyen la ruta de los peces migratorios de la Amazonía. Créditos: Antônio Laranjeira

También es una región clave para la pesca de especies migratorias de peces, como la dorada. Los ríos, las llanuras aluviales (várzeas), los canales y los bosques inundables forman hábitats que los peces utilizan en diferentes etapas de su vida. Cuando cambia la duración o el momento de las crecidas, estos hábitats pueden permanecer conectados por menos tiempo o ser accesibles en períodos distintos a los habituales.

El estudio no indica si cada anomalía fue positiva o negativa en cada cuenca ni mide sus efectos sobre los desembarques pesqueros. Lo que muestran los datos es la recurrencia de comportamientos inusuales precisamente en una región donde el ciclo del agua sustenta redes de pesca artesanal, mercados urbanos y desplazamientos de especies entre Brasil, Perú y Bolivia.

Cuando el agua cambia, la pesca lo siente después

La relación entre el pulso de las aguas y la pesca no siempre se manifiesta de inmediato.

Durante las crecidas habituales, los peces se adentran en lagos, llanuras aluviales (várzeas) y bosques inundados, donde encuentran alimento, refugio y zonas para crecer. Un artículo publicado en 2016 estima que los años con crecidas intensas pueden favorecer la alimentación y aumentar la biomasa disponible para la captura en períodos posteriores. Por el contrario, las sequías intensas pueden elevar la mortalidad natural, concentrar a los peces en áreas más pequeñas y aumentar la presión pesquera.

Por ello, un cambio registrado en un año determinado puede afectar el reclutamiento (proceso en el cual los peces llegan a una edad de pesca), el crecimiento y la cantidad de peces disponibles recién en las temporadas siguientes. Este desfase dificulta la percepción inmediata de la crisis e impide que la caída de un desembarque se explique únicamente por las condiciones del río en el momento de la captura.

Para las especies migratorias, la previsibilidad es particularmente importante. El aumento del nivel de las aguas, la fuerza de la corriente, la temperatura y otras señales ambientales influyen en la orientación de los desplazamientos reproductivos. La dorada depende de estas conexiones para atravesar diferentes partes de la cuenca durante su ciclo de vida.

 

 

Esta especie fue el tema central de un reportaje anterior de InfoAmazonia sobre las interrupciones provocadas por las centrales hidroeléctricas de Santo Antônio y Jirau en el río Madeira. El nuevo análisis agrega otra dimensión al problema: incluso en los tramos donde el paso sigue siendo físicamente posible, el pez se encuentra con un régimen hídrico sujeto a episodios recurrentes de inestabilidad.

El diagnóstico no evaluó la respuesta de las doradas ante las anomalías. Aún debe investigarse la superposición entre los datos hidrológicos y las áreas de pesca, reproducción y crecimiento de la especie. La alerta radica en la acumulación de presiones: reducción del caudal, sequías más prolongadas, pesca de ejemplares juveniles, pérdida de conectividad y represas a lo largo de las rutas migratorias.

De la anomalía a la inseguridad pesquera

La inseguridad pesquera no significa únicamente la ausencia total de peces en las redes. También se manifiesta cuando los pescadores ya no pueden predecir dónde y cuándo estarán disponibles las especies, deben navegar distancias más largas o pasan más días en el río para obtener capturas más pequeñas.

La inestabilidad puede aumentar los gastos en combustible, hielo, alimentos y mantenimiento de las embarcaciones. También puede desplazar la pesca hacia especies más pequeñas o menos valoradas, elevar los precios en los mercados y reducir la cantidad de proteína disponible para las familias que dependen del consumo directo.

El mapa muestra la ubicación de las centrales hidroeléctricas en los principales ejes de la cuenca amazónica y destaca los impactos de estas presas sobre la conectividad de los ríos. Créditos: Antônio Laranjeira

Un artículo de revisión científica, publicado en 2021, sobre los peces migratorios estimó que estas especies representan, en promedio, alrededor del 93% de los desembarques pesqueros analizados en la cuenca amazónica. Esta dependencia ayuda a explicar por qué los cambios en el caudal de los ríos no son solo un problema ecológico: afectan los ingresos, el abastecimiento y la seguridad alimentaria de las comunidades urbanas, indígenas y ribereñas.

En el río Madeira, un artículo científico de 2020 recopiló datos de estudios realizados antes y después de la puesta en marcha de las centrales hidroeléctricas de Santo Antônio y Jirau, que ya han registrado una caída en las capturas, una reducción en los ingresos de los pescadores y un deterioro de los indicadores ecológicos y sociales de la pesca artesanal. Las pérdidas fueron mayores entre los pescadores que entre los intermediarios y comerciantes, lo que demuestra que los impactos no se distribuyen de manera equitativa a lo largo de la cadena productiva.

Otro estudio, publicado en 2019, basado en el seguimiento de pescadores a unos 1.500 kilómetros río arriba de las centrales, en Bolivia, encontró una disminución significativa de las capturas de dorada tras el cierre de las represas. Los pocos ejemplares encontrados serían una combinación de peces de generaciones anteriores, que remontaron el río antes del bloqueo, y poblaciones que nacieron río arriba de las centrales y quedaron aisladas en la parte alta de la cuenca.

Estas investigaciones demuestran que las centrales hidroeléctricas pueden afectar la pesca y la conectividad. Sin embargo, no demuestran que las anomalías detectadas en el nuevo diagnóstico hayan sido provocadas por esas mismas centrales.

Las centrales hidroeléctricas son parte del problema

La presencia de Santo Antônio y Jirau en el río Madeira hace inevitable preguntarse si el funcionamiento de las centrales contribuyó a parte de las desviaciones observadas. Las represas pueden modificar la magnitud, la duración, la frecuencia y el momento de los caudales, además de alterar la conexión entre el cauce del río y sus zonas inundables.

En la cuenca del Tocantins, por ejemplo, un análisis científico publicado en 2021 comparó los períodos anteriores y posteriores a la instalación de represas e identificó una reducción en la extensión y la duración de las inundaciones, así como cambios en el inicio de las crecidas. Los autores atribuyeron la mayor parte de los cambios al funcionamiento de las centrales, tras evaluar también las precipitaciones y la transformación de la cobertura del suelo.

 

 

Sin embargo, la ciencia también tiene limitaciones, a pesar de las certezas, y advierte sobre las convicciones sin evidencia científica. En el caso del diagnóstico de las cuencas asociadas a la dorada, esta etapa de atribución no se llevó a cabo.

«Es común que asociemos estas oscilaciones a posibles interferencias antropogénicas en la cuenca, como la operación de centrales hidroeléctricas», afirma Brito. «Pero, para establecer una relación directa de causa y efecto, se necesitaría un análisis específico que correlacione estos eventos con datos operativos», explica el científico ambiental.

Este cruce de datos requeriría reunir, entre otra información, el caudal que entra y sale de cada embalse, los niveles de almacenamiento, el agua liberada por las turbinas y los aliviaderos, y las fechas de las maniobras operativas. Los datos deberían compararse con la precipitación, la temperatura, la deforestación, los cambios en el uso del suelo y las estaciones ubicadas río arriba y río abajo de las presas.

La concentración de anomalías también se extiende al Purús y al Juruá, y no solo al Madeira. Este patrón impide que se aplique una única explicación a toda la zona y refuerza la necesidad de separar los efectos de las operaciones hidroeléctricas de las señales climáticas y de las transformaciones acumuladas en las cuencas.

Un río predecible también es infraestructura

La gestión pesquera suele establecer períodos de veda, tallas mínimas y restricciones al uso de equipos. Estas normas parten del supuesto de que los ciclos reproductivos e hidrológicos seguirán ocurriendo en períodos relativamente predecibles.

Cuando el río comienza a comportarse de otra manera, el calendario administrativo puede dejar de coincidir con el calendario ecológico. Una especie puede iniciar la migración antes o después del período protegido. Una zona de llanura aluvial (várzea) puede secarse antes de que los juveniles completen su crecimiento. Una crecida fuera de temporada puede alterar los lugares de captura y desembarque.

El diagnóstico no determina que estos procesos ya estén ocurriendo en todas las cuencas analizadas. Ofrece una base para que las próximas investigaciones verifiquen esta relación, combinando datos de caudal con desembarques, esfuerzo pesquero, tamaño de los individuos y operación de las centrales hidroeléctricas.

 

Los resultados muestran, sin embargo, que el comportamiento inusual de los ríos dejó de ser un episodio limitado a un solo año o a un punto específico de la Amazonía. Los picos se repitieron en diferentes momentos y se concentraron en cuencas esenciales para la circulación de los peces y para la subsistencia de las comunidades.

Para la pesca, conservar el río no significa solo mantener el agua dentro del cauce. Significa preservar la secuencia, la duración y el momento de las crecidas y las bajadas. Cuando ese calendario pierde estabilidad, los pescadores y los peces pierden un punto de referencia común.

Referencias científicas 

Brito, R. C. (20 de junio de 2026). Diagnóstico hidrológico integrado: Cuenca Dorada, variable principal: caudal (m³/s) [Informe técnico].

Doria, C. R. C., Dutka-Gianelli, J., Brasil de Sousa, S. T., Chu, J. y Garlock, T. M. (2021). Comprensión de los impactos de las presas en la pesca a pequeña escala del río Madeira a través de los indicadores de desempeño pesquero. Marine Policy, 125, 104261. https://doi.org/10.1016/j.marpol.2020.104261 

Duponchelle, F., Isaac, V. J., Doria, C. R. C., Van Damme, P. A., Herrera-R., G. A., Anderson, E. P., Cruz, R. E. A., Hauser, M., Hermann, T. W., Agudelo, E., Bonilla-Castillo, C., Barthem, R., Freitas, C. E. C., García-Dávila, C., García-Vásquez, A., Renno, J.-F., y Castello, L. (2021). Conservación de los peces migratorios en la cuenca del Amazonas. Aquatic Conservation: Marine and Freshwater Ecosystems, 31(5), 1087–1105. https://doi.org/10.1002/aqc.3550

Faleiros, G. (8 de abril de 2019). Las presas del río Madeira podrían significar la ruina de la «maratón de los grandes bagres» de la Amazonía. InfoAmazonia. https://infoamazonia.org/2019/04/08/represas-do-rio-madeira-podem-significar-a-desgraca-da-maratona-de-grandes-bagres-da-amazonia/

Isaac, V. J., Castello, L., Brasil Santos, P. R. y Ruffino, M. L. (2016). Dinámica estacional e interanual de las pesquerías multiespecíficas en ríos y llanuras aluviales en relación con los pulsos de crecida en el Bajo Amazonas. Fisheries Research, 183, 352–359. https://doi.org/10.1016/j.fishres.2016.06.017 

Swanson, A. C., Kaplan, D., Toh, K.-B., Marques, E. E. y Bohlman, S. A. (2021). Cambios en la hidrología de las llanuras aluviales tras la construcción en serie de presas en el río Tocantins, en el este de la Amazonía. Science of the Total Environment, 800, 149494. https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2021.149494

Van Damme, P. A., Córdova-Clavijo, L., Baigún, C., Hauser, M., Doria, C. R. C. y Duponchelle, F. (2019). Impactos de las presas aguas arriba sobre el bagre dorado Brachyplatystoma rousseauxii (Siluriformes: Pimelodidae) en la Amazonía boliviana. Neotropical Ichthyology, 17(4), e190118. https://doi.org/10.1590/1982-0224-20190118